Wing Commander, Ultima, Road Rash : EA ressort 25 classiques PC sur Steam, cassettes maîtresses à l’appui

Electronic Arts a mis en vente le 5 novembre 25 jeux PC des années 90 sur Steam, GOG et l’EA App. Sept d’entre eux, dont Wing Commander III et Road Rash, ont été restaurés à partir des bandes vidéo maîtresses retrouvées dans un local d’archives de l’éditeur.

L’annonce figure sur le site d’EA. La liste couvre presque toute la série Ultima (du premier épisode à Ultima IX, plus les deux Ultima Underworld), l’essentiel de la saga Wing Commander, Strike Commander, les deux Crusader, Theme Hospital et Road Rash. Les 18 jeux non restaurés étaient pour la plupart déjà vendus sur GOG ; c’est en revanche leur première sortie sur Steam.

20 000 cassettes dans un entrepôt de Redwood Shores

Le projet est raconté en détail par Jim Vessella, producteur senior chez EA Partners, dans un long billet. En mars 2022, il découvre sur le campus d’EA à Redwood Shores une pièce contenant près de 20 000 supports d’archives : cassettes Betacam, VHS et D1, bobines de film, CD-ROM. Il les déballe pendant six mois sur son temps libre. La numérisation démarre début 2024, avec une petite équipe de prestataires et quatre lecteurs Betacam qui tournent environ 17 heures par jour pendant huit semaines. En avril 2026, 6 000 supports et environ 2 500 heures d’images ont été préservés.

Dans le lot se trouvent les bandes maîtresses des cinématiques de Wing Commander et de Road Rash. Pour Wing Commander III, Vessella a découpé et renommé à la main quelque 475 séquences plein écran, puis environ 460 messages radio en vol. Pour Privateer 2, introuvable dans le coffre, c’est le directeur des cinématiques de 1996, Steve Hilliker, qui a retrouvé les cassettes Digi 8 dans son grenier. Il signe au passage un « Director’s Cut » réétalonné.

Des patchs de fans devenus officiels

Les éditions anniversaire reposent largement sur le travail de la communauté. Les patchs du moddeur Matt Wells (Mash) apportent le 60 images par seconde à Wing Commander III et IV et permettent de lire les vidéos haute définition, Privateer 2 compris. Wcdx modernise les versions Kilrathi Saga de 1996 des deux premiers Wing Commander, WCAT leurs versions DOS. GOG a de son côté assemblé plusieurs anciens mods pour faire tourner Wing Commander Prophecy sur les machines actuelles. Sur les éditions 30e anniversaire, les cinématiques existent en plusieurs versions au choix : originale des années 90, master restauré ou version agrandie par IA.

Road Rash est le cas le plus neuf : la version PC de 1996 n’avait jamais été vendue en numérique. Le directeur technique Brian Barnes a retrouvé le code source, ajouté la prise en charge des manettes Xbox et PlayStation et le 60 images par seconde. EA a aussi relicencié les 14 morceaux de la bande-son (Soundgarden, Monster Magnet, Therapy? et d’autres). Le dernier accord a été signé mi-septembre, quelques jours avant que l’équipe ne doive retirer un groupe du jeu. Détail utile pour les joueurs français : les cinématiques de Privateer 2 gagnent des sous-titres, traduits notamment en français.

9,99 € au plus, moitié prix jusqu’au 19 novembre

Sur Steam France, les sept éditions restaurées sont affichées à 9,99 € et les autres titres à 4,99 €, avec 50 % de remise jusqu’au 19 novembre. Les fiches Steam n’indiquent que Windows. Les possesseurs d’une ancienne version numérique de Wing Commander sur GOG ou l’EA App reçoivent gratuitement la mise à niveau. Les premiers retours sur les forums Steam, relevés par Polygon et Ars Technica, signalent toutefois des soucis de prise en charge des manettes.

La sortie tombe deux semaines après la fermeture de BioWare par EA. Vessella précise lui-même que l’essentiel du travail a été fait en marge des projets en cours, et par des moddeurs bénévoles. La préservation du jeu vidéo chez EA tient donc, pour l’instant, à quelques passionnés et à un local qu’il fallait bien ouvrir un jour.

Sources : Electronic Arts (annonce), Electronic Arts (billet de Jim Vessella), Ars Technica, Polygon, Wing Commander CIC.

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